Economía del litio

La región latinoamericana y caribeña se ha convertido en un punto geoeconómico estratégico en materia de la minería del litio por parte de potencias comerciales como Estados Unidos y China, entre otras.

Pero ¿qué es el litio? Se trata de un mineral descubierto en 1817 por el científico sueco Johann Arfvedson (1792-1841) que goza de excelentes propiedades para sus aplicaciones en diversas tecnologías. Ya para el 1869 el ruso Dmitri Mendeléyev lo registró en la primera publicación de famosa Tabla de los Elementos Periódicos.

El litio es un mineral de moda hoy por la importancia que tiene en las baterías de celulares, computadoras portátiles, autos eléctricos y otras maquinarias de la industria. Ya es considerado el “oro del futuro” y los países con reservas de litio se han convertido en exportadores mundiales de un material cada vez más valioso.

La difusión de las aplicaciones del litio en las comunicaciones satelitales y la fabricación de los nuevos vehículos eléctricos ha sido de tal magnitud que en octubre de 2019 tres científicos -el alemán John B. Goodenough, el británico Stanley Whittingham y el japonés Akika Yoshino- fueron merecedores del Premio Nobel de Química 2019 por sus aportes en las investigaciones sobre el uso del llamado oro blanco en diversas ramas industriales.

Al momento de ponderar los fundamentos de la escogencia de los citados científicos como merecedores del Premio Nobel de Química 2019 los integrantes del comité de Selección expresaron: “Las baterías de iones de litio han revolucionado nuestras vidas y se utilizan en todo, desde teléfonos móviles hasta computadoras portátiles y vehículos eléctricos”.

Y como para que no hubiese dudas sobre las bondades de las investigaciones científicas de los mencionados laureados afirmaron: “A través de su trabajo, los laureados de Química de este año han sentado las bases de una sociedad inalámbrica, libre de combustibles fósiles”.

Se estima que alrededor del 85 por ciento de las reservas mundiales de litio se encuentran en América Latina y el Caribe, siendo Bolivia, Chile, Argentina y Perú los países que concentran los mayores volúmenes del demandado mineral en los tiempos de avances tecnológicos y búsqueda de nuevas fuentes energéticas.

En diciembre de 2019 se conoció la noticia de que en los límites mexicanos de Bacadéhuachi, dentro del estado de Sonora y Chihuahua se han localizado las mayores reservas del litio a nivel planetario.

Incluso adelantó que ya se analiza la posibilidad de explotar el litio para producir autos eléctricos con tecnología mexicana, destinando unas 17 mil 500 toneladas de ese mineral para esas aplicaciones industriales de punta.

Estados Unidos cuenta con un avance tecnológico en diversas ramas industriales que demandan el litio para su debida producción, pero las reservas internas de la potencia económica mundial distan mucho de satisfacer la demanda interna.

Y desde la República Dominicana, país con una extensión territorial de 48 mil 442 kilómetros cuadrados y situado en Centroamérica y el Caribe (el eslabón más débil de la economía regional) el tema de la producción global del litio resulta tan extraño como desconocido, por lo que se hace necesario abordarlo como un imperativo del momento.