WASHINGTON – Juan Soto montó un espectáculo en su enfrentamiento de primera ronda en el Derby de cuadrangulares contra Shohei Ohtani el lunes, y ese fue solo el comienzo de lo que se está preparando para ser una segunda mitad monstruosa para la joven estrella de los Nacionales. Con solo 22 años, en su cuarta temporada de Grandes Ligas, Soto se ha establecido rápidamente como uno de los mejores bateadores del béisbol.

Después de liderar las Grandes Ligas en OPS y la Liga Nacional en promedio de bateo en 47 partidos jugados en la acortada temporada 2020, la campaña 2021 de Soto tuvo un comienzo más lento cuando aterrizó en la lista de lesionados a mediados de abril con una distensión en el hombro izquierdo.

En general, el poder de Soto no ha estado al nivel que estamos acostumbrados a ver de él hasta ahora, pero ha ido en aumento últimamente, y no solo en el Home Run Derby.

Después de batear .270 y slugging de .387 en 40 juegos hasta mayo, Soto ha bateado .296 con un porcentaje de slugging de .504 en 39 juegos desde que comenzó junio.

No es probable que haya más jonrones de 520 pies, impulsados por el aire de Colorado en el Derby, pero las estadísticas del proceso de Soto y las métricas subyacentes hasta ahora en 2021 sugieren que está listo para una ruptura en la segunda mitad. Este es el por qué.

Él sabe lo que necesita hacer

Cuando Soto habló antes del Derby, en realidad citó una de las principales cosas que ha impedido que su poder iguale los niveles de su carrera anterior: no conectar la pelota en el aire lo suficiente. Actualmente tiene una tasa de rodados del 55,4%, que sería la más alta de su carrera.

«Podría estropear el swing de todos los muchachos que están encerrados, pero creo que va a arreglar el mío porque estoy bateando demasiados rodados», dijo Soto sobre el Derby en los días previos al evento. “Espero que arregle mi swing tratando de poner la pelota en el aire. Eso es lo que hemos estado intentando todo el año, así que espero que solucione el mío».

Estaba claro que también mencionó ese concepto a sus compañeros de equipo, después de que terminó su primera ronda en el Derby. Regresó a un grupo de compañeros de los Nacionales que lo felicitaron, y Trea Turner señaló que Soto solo conectó dos rodados, audio del que tuvimos acceso gracias al segmento ‘Play Loud’ del canal de YouTube de la MLB donde tanto Soto como Ohtani usaron micrófonos para el enfrentamiento. Conectar más la pelota en el aire es definitivamente una prioridad.

¿Por qué importa? Por supuesto, es mucho menos probable que los roletazos conduzcan a bases extra. El porcentaje de slugging de toda la liga en rodados es de .261 este año.

En elevados y batazos de línea, es .890. Para Soto este año, esas diferencias han sido aún más pronunciadas, con un porcentaje de slugging de .252 en roletazos y una marca de 1.034 en elevados y líneas. Elevar, celebrar, ya conoce el ejercicio.

Ha sido mejor de lo que muestran los resultados

Incluso con esa necesidad de elevarse más establecida, Soto realmente ha hecho un mejor contacto hasta ahora que los resultados que tiene para mostrar. Tiene slugging de .445 en la temporada, lo que sería de lejos el mínimo de su carrera, pero su porcentaje de slugging esperado, que se basa en la calidad del contacto, más ponches, es de .543. Eso significa que, según el contacto que ha hecho, su porcentaje de slugging debería ser casi 100 puntos más alto, y mucho más cercano a lo que estamos acostumbrados a ver de él.

Esa diferencia, de .098 puntos entre su xSLG y la marca real, es la cuarta diferencia más grande entre todos los jugadores con al menos 200 bolas bateadas esta temporada.

Un fenómeno similar es cierto de sus promedios de bateo esperados y reales, que están separados por 32 puntos – un promedio de bateo de .283 y .315 xBA – la octava brecha más grande de este tipo.

Parte de eso proviene de la fuerza con la que está golpeando la pelota, siendo el ángulo de lanzamiento y la velocidad de salida la calidad de los componentes de contacto. La tasa de golpes duros del 54,1% de Soto sería la más alta de su carrera, superando su marca del 51,6% la temporada pasada. Ahora, imagínense si más de ese contacto duro se produjera en unidades de línea y bolas elevadas.

La disciplina del plato sigue ahí

Una de las señas de identidad del juego de Soto desde que llegó a las Grandes Ligas ha sido la forma en que posee y conoce la zona de strike. Su disciplina en el plato es parte de lo que lo convierte en uno de los mejores bateadores del béisbol. E incluso en medio de un año en el que ciertas facetas de su juego no han estado a los niveles a los que estamos acostumbrados, los elementos de la disciplina del plato han estado ahí, proporcionando la base.

En 2020, Soto tuvo una tasa de persecución del 15.7%, la cuarta más baja en las Grandes Ligas entre los bateadores que vieron al menos 400 lanzamientos fuera de zona. ¿Este año? Tiene una tasa de persecución de solo 13,8%, que es la segunda más baja detrás de Max Muncy con 13,2%.

No se poncha mucho, con solo 15,7% esta temporada, que es superior a 2020 (14,3%) pero inferior a 2018-19 (20%). Soto es el único bateador calificado en el béisbol que se encuentra en al menos el percentil 80 en tasa de ponches (86°) y el percentil 95 en tasa de golpes fuertes (96°). Su combinación de disciplina en el plato y poder en bruto es incomparable, y proporciona una ventana a todo lo que vendrá en el resto de la temporada para la joven estrella.

¿Qué sigue? La brecha entre las estadísticas esperadas y reales de Soto proporciona una indicación de que es probable que comience a ver esos mejores resultados pronto. Y el hecho de que se dirigiera al Derby pensando más en elevar la pelota parece ser la última pieza para que Soto regrese a los niveles de calibre MVP que le hemos visto antes.