ATLANTA (AP) — Cal Raleigh afrontó el Derby de Jonrones del Juego de las Estrellas como si fuera un día en el césped. Su padre estaba en el montículo y su hermanito estaba detrás del plato. Solo que esta vez, había decenas de miles de espectadores en el Truist Park y un premio de un millón de dólares.

«Todo se remonta a cuando él llegó a casa y yo lo obligé a lanzarme una pelota y batearla en el patio, en la casa o algo que probablemente no debería estar haciendo», dijo un radiante Cal, flanqueado por Todd y Todd Jr. tras derrotar a Junior Caminero de Tampa Bay por 18-15 en la ronda final el lunes por la noche.

Todd Raleigh, exentrenador de Tennessee y Western Carolina, hizo los lanzamientos y el hermano de 15 años de Cal, Todd Raleigh Jr., atrapó los lanzamientos. Cal, quien fue elegido por primera vez al Juego de Estrellas a los 28 años, se convirtió en el primer bateador ambidiestro y el primer receptor en ganar el título. Es el segundo jugador de los Mariners en conseguirlo después del tres veces ganador Ken Griffey Jr., quien estaba en el campo tomando fotos.

Puedes leer: MLB: El Derby tendrá hoy un campeón inédito

“Cualquiera que haya jugado béisbol de niño sueña con cosas así”, dijo el padre de Cal. “Yo lo soñaba. Él lo soñaba. Cuando eres padre, lo ves de otra manera porque quieres que tus hijos sean felices”.

Historias relacionadas

Liderando las Grandes Ligas con 38 jonrones en el receso del Juego de las Estrellas, Cal casi no pasa de la primera ronda. El toletero revelación de los Mariners, apodado Big Dumper, y Brent Rooker de los Athletics conectaron 17 jonrones cada uno, y Raleigh avanzó en un desempate por el jonrón más largo: 470.61 pies contra 470.53, o 0.96 pulgadas. Al principio, Cal no sabía si habría un swing-off.

“Me faltó una pulgada, y ni siquiera estoy entre los cuatro finalistas, lo cual es increíble”, dijo Cal. “Así que supongo que tuve suerte. Un extra”.

Raleigh totalizó 54 jonrones. Ganó su semifinal 19-13 contra Oneil Cruz de Pittsburgh, cuyo batazo de 156 metros en la primera ronda sobre las gradas del jardín derecho-central fue el más largo de la noche.

El hermano de Cal, apodado T, no dejaba de animar a gritos al hermano al que tanto admira.

«Su estilo, su forma de jugar, su forma de esforzarse», dijo T.

Al batear segundo en la ronda final, Caminero, de 22 años, se acercó a tres jonrones; la MLB contó uno que un jardinero atrapó por encima del muro. Con un bate multicolor y en su último out, Caminero recibió tres lanzamientos y conectó una línea al jardín izquierdo.

«No pensé que conectaría tantos jonrones ni que llegaría a la final», dijo Caminero a través de un traductor.

Cal fue apenas el segundo bateador ambidiestro en el Derby después de Adley Rutschman de Baltimore en 2023. Su padre era diestro y quería que sus dos hijos batearan de ambos lados.

«Lo hizo desde el primer día, cuando usaba pañales, literalmente», dijo Todd Sr. Tomaba esa pelota enorme y él tenía un bate rojo enorme. La lanzaba despacio y él la bateaba. Entonces le decía que se quedara ahí, que lo levantara, que le diera la vuelta, que le cambiara las manos y lo repitiera. Yo era receptor. Jugaba un poco, y sabía lo valioso que era. No quería que ninguno de mis hijos dijera nunca: «¿Soy diestro o zurdo?»

Hubo una desventaja.

«No lo recomiendo si tienes dos hijos, ambos batean ambidiestros, si quieres cuidar tu brazo, porque eso implica mucho lanzar», dijo su padre, quien se sometió a una cirugía de manguito rotador.

Raleigh conectó sus primeros ocho jonrones como zurdo, pidió un tiempo fuera y luego conectó siete como diestro. Volviendo a la zurda, conectó dos más en la ronda extra y se mantuvo zurdo el resto de la noche.

«Estaba un poco más zurdo, así que pensamos: ya que tenemos la oportunidad de ganar, mejor nos quedamos con el equipo que está funcionando un poco mejor», dijo Cal.

Caminero venció a Byron Buxton de Minnesota por 8-7 en la otra semifinal. Matt Olson de Atlanta, James Wood de Washington, Jazz Chisholm Jr. de los Yankees de Nueva York y Rooker fueron eliminados en la primera ronda del espectáculo anual de poder. El batazo largo de Cruz fue el más fuerte, de 190 km/h.

Wood conectó 16 jonrones, incluyendo uno que impactó en el techo del Chop House, detrás del muro del jardín derecho. Olson, decepcionando a la afición local, no conectó jonrones en sus primeros nueve swings y terminó con 15. Chisholm conectó solo tres jonrones, la menor cantidad desde que se implementó el formato de cronómetro en 2015.

Después de todo, los Raleigh se marcharon. Stephanie, la madre de los chicos y esposa de Todd Sr., está rodeada de béisbol.