Frente a tantos miembros de la familia y amigos, el fanático adulto de los Knicks de Jersey, Karl-Anthony Towns, no entregó su desempeño estándar de 25 y 10. De hecho, fue superado esa noche por Julius Randle, quien casi logró un triple-doble ante una multitud cargada de Garden que ha pasado esta temporada tratando de llevar a un equipo local desalentador a través de la línea de meta.

Hombre, esa pudo haber sido una gran noche para los Knicks. Evan Fournier estaba haciendo todo, y Kemba Walker, de regreso de sus persistentes problemas de rodilla, estaba drenando arcoíris triples en el último cuarto, y Randle fue el jugador que fue todo el año pasado.

Pero al final, con Mitchell Robinson y Taj Gibson eliminados por faltas y los Timberwolves perdiendo uno, Randle tuvo que jugar a la defensiva contra Towns, quien estaba sonriendo tan pronto como su número fue llamado en la reunión de Minnesota.

“Realmente no había nada”, diría Towns.

Le dio crédito a Randle por jugar una gran defensa, por empujarlo hacia arriba y, sin embargo, nada de eso importó. Towns condujo hacia la izquierda y colocó un flotador de derecha, del tipo que comenzó a disparar en Kentucky, y la pelota entró después de que Randle cometiera la falta.

Towns sabía que haría el tiro libre al igual que sabía que haría la canasta, y esos serían los puntos ganadores en una victoria por 112-110 que podría haber ido al revés si los Knicks hubieran jugado menos descuidadamente con el balón y hubieran Alec Burks clavó su triple de último segundo.

Towns salió de la cancha con 20 puntos y un recuerdo de por vida. “Le dije a mi papá, ‘Todos van a tener la oportunidad de tener su momento MSG’, y sentí que esa noche era yo”, dijo.

Karl Sr. estaba entre la multitud con el resto de la familia. Le había dicho a su hijo que mirara hacia el cielo antes de lanzar su primer tiro de falta en honor a su madre Jacqueline, quien había muerto de COVID-19 en la primavera de 2020. “Jugar en MSG y jugar contra los Knicks siempre fue lo favorito de mi madre. juego”, dijo Towns.

Ella habría adorado absolutamente este. Su hijo creció en los parques de Piscataway, NJ, tirando solo en el viento mientras se imaginaba acertando el tipo de ganador del juego en el Garden que golpeó el martes por la noche. Solo esos tiros imaginarios se hicieron para los New York Knicks, no para los Minnesota Timberwolves.

Érase una vez, Towns era un niño que miraba cintas de todos los Knicks, desde Clyde Frazier hasta John Starks. Tenía la esperanza de terminar con los Knicks en el draft de 2015, pero los dioses del baloncesto tenían otros planes.

En sus primeros seis años, los Timberwolves lograron cinco temporadas perdedoras y un pésimo viaje a los playoffs. Tom Thibodeau fue el entrenador que llevó a Towns a ese lugar en la postemporada, pero las buenas vibraciones entre ambos duraron poco. Uno de los muchachos de Thibodeau, Jimmy Butler, pasó por encima de Towns, y después de que Thibs fuera despedido, el gran hombre habló públicamente sobre querer un entrenador que promoviera “una atmósfera familiar”.

Así que ahí estaban el martes por la noche en el Garden, anclando franquicias que ahora operan en la respuesta de la NBA a la tierra de nadie. Minnesota comenzó la noche 21-22 y en el noveno lugar en el Oeste, lo suficientemente bueno para una oferta de torneo de play-in. Los Knicks comenzaron 22-22 y en el puesto 11 en el Este, lo suficientemente malo como para perderse el torneo de entrada por medio juego.

Entonces, las luchas de los Knicks en la imagen pequeña han puesto de relieve su problema más grande: la falta de poder estelar de alto nivel en la parte superior de su lista. RJ Barrett se está convirtiendo en una estrella, sin duda, pero es difícil verlo unirse a LeBron James, Kevin Durant, Steph Curry y Giannis Antetokounmpo como jugadores que pueden llevar a una franquicia a un título. Barrett va a necesitar ayuda. Va a necesitar un compañero más talentoso que Randle.

A lo largo de los años, los Knicks han perseguido a los Michael Jordan, LeBron y Durant y siempre han fallado. Por lo tanto, no tiene sentido considerar sus posibilidades de conseguir uno de los jugadores emblemáticos de la liga durante el próximo año o dos.

Pero Towns probablemente pertenezca a la categoría de objetivos realistas, junto con Damian Lillard y De’Aaron Fox. A Towns le quedan otros dos años de contrato, y quién sabe si Alex Rodríguez le dará otro contrato del tamaño de A-Rodian. Minnesota podría decidir intercambiar Towns de vez en cuando por activos jóvenes, y luego construir alrededor de Anthony Edwards, un talento asombroso a los 20 años.

¿Querría Towns jugar en Nueva York tanto como lo hizo hace siete años? Un viejo amigo le dijo a The Post esto el martes: “En el fondo de su corazón, no veo que Karl no quiera volver a esta área”.

¿Thibodeau querría una Ronda 2 con el centro después de un final tan desordenado en la Ronda 1? Una persona cercana al entrenador de los Knicks dijo que Thibs podría necesitar que Leon Rose, el exagente de Towns, lo convenciera para llegar a un acuerdo. Una segunda persona cercana al entrenador dijo que la relación de Thibs con el centro de Minnesota no era ni la mitad de mala de lo que se presentaba y que agradecería una reunión.

Antes del partido del martes por la noche, Thibodeau seguramente sonaba como alguien a quien le gustaría tener a Towns de nuevo de su lado.

“Él es tan talentoso como vienen”, dijo efusivamente. “Es un jugador de 7 pies que tiene habilidades de guardia. Puede disparar de 3 como un guardia. Puede ponerlo en el suelo como un guardia”.

Por: Ian O´Connor
New York Post