WEST PALM BEACH, Florida — Una conversación telefónica con el toletero All-Star Juan Soto sonó fiel a Nelson Cruz.
“‘Ven aquí. Hagamos algo especial. Vamos a ganar’”, resumió Cruz.

El jueves pasado, Cruz fue anunciado como el miembro más nuevo de los Nacionales con un contrato de un año. El acuerdo tiene un valor de $ 12 millones, con una opción mutua de $ 16 millones para 2023, dijo una fuente a Mark Feinsand de MLB.com.

Cruz, de 41 años, ingresa a su campaña número 18 en las Grandes Ligas en el tercer lugar entre los jugadores activos en jonrones (449) y es el líder en jonrones (292) desde el comienzo de la temporada 2014. Desde que hizo su debut el 17 de septiembre de 2005, Cruz ha acumulado una línea de corte de por vida de .277/.346/.527 con un OPS de .873 para los Cerveceros, Vigilantes, Orioles, Marineros, Mellizos y Rayos. Ha ganado siete selecciones All-Star de la Liga Americana (’09, ’13-15, ’17-18, ’21), cuatro Premios Bate de Plata LA (’15, ’17, ’19-20) y MVP de la Serie de Campeonato AL ’11 con Texas.

“Cuando ves a un tipo así, es simplemente increíble”, dijo Soto. “Solo estás viendo a un jugador del Salón de la Fama”.

Cruz ha dejado huella con su bate y su presencia. La temporada pasada, recibió el Premio Roberto Clemente 2021 por carácter y participación comunitaria, así como el Premio Bob Allison de los Mellizos por liderazgo dentro y fuera del campo, a pesar de que fue cambiado a los Rayos en julio. Cruz es un ejemplo del que todos los jugadores pueden aprender, un activo invaluable para el liderazgo en continuo crecimiento de Soto, de 23 años.

“Me encanta ayudar”, dijo Cruz. “Cualquier forma en que pueda llegar a un chico, no necesariamente tiene que ser un jugador de posición, podría ser un lanzador, cualquier cosa que vea dentro o fuera del campo, me encanta ayudar”.

Ese enfoque se exhibió horas después del primer día de campamento de Cruz con los Nacionales. Cruz notó que Erick Fedde estaba delatando un lanzamiento durante su turno al bate en una práctica de bateo en vivo, y se acercó a Fedde para transmitirle lo que vio. Fue un pequeño vistazo de por qué el manager Dave Martínez está alentando a los jugadores a estudiar el enfoque diario del juego de Cruz.

“Va a ser muy bueno tenerlo cerca, porque presta atención a los detalles como ese”, dijo Martínez.
Cruz recibió ofertas de otros equipos antes del cierre patronal y quería esperar el fallo sobre el bateador designado universal antes de decidir. Los Nacionales, dijo, estaban “siempre ahí”. Entre los factores, Cruz se sintió atraído por el equilibrio de veteranos y jóvenes talentos, jugar para Martínez y batear junto a Soto.
“Al final del día, creo que tomé la decisión correcta”, dijo Cruz.

Y sobre esa llamada entre Cruz y Soto: Estaba claro entonces que los objetivos y las perspectivas podían alinearse.
“[Le dije] que somos un grupo realmente bueno, que nos mantenemos unidos, que estamos pasando por todo juntos, no importa si va bien o mal. Tratamos de no ser egoístas”, dijo Soto.
“Él estuvo de la misma manera, dijo que estaba en la misma página”.