En términos simples, las circunscripciones electorales o distritos electorales son unidades administrativas autorizadas para el conteo de votos, definidas por límites geográficos. Es un espacio geográfico delimitado donde electores registrados y empadronados están facultados para que sus votos se traduzcan en representantes, con sujeción a la normativa y fórmulas electorales.
Nohlen las distingue del colegio electoral. Éste solo es una división para facilitar el ejercicio del voto. La circunscripción electoral (o distrito electoral) es “aquella unidad territorial en la cual los votos emitidos por los electores constituyen el fundamento para repartir escaños a candidatos o partidos, en caso de no existir un distrito nacional único, con independencia de los votos emitidos en otra unidad”.
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Ante la sinonimia entre las expresiones circunscripción electoral y distrito electoral, se hace referencia a ellas indistintamente. Entendiendo que las referidas unidades geográficas se caracterizan por ser establecidas constitucional, legal o administrativamente en la etapa preliminar del proceso electoral y porque los escaños a elegir en cada una de ellas son determinados solo por los votos emitidos por sus electores, con independencia de las demás circunscripciones. Sin perder de vista que en ocasiones se presenta una circunscripción nacional única, donde todos los votos emitidos se computan sin divisiones.
La definición de los distritos o circunscripciones electorales es una de las dimensiones que se incluyen en la evaluación de la calidad de los procesos electorales, lo que da cuenta de la importancia de la forma en que tal definición se produce. Este proceso de trazado de límites geográficos con fines electorales es conocido como distritación.
El proceso de distritación implica “el desarrollo de metodologías, modelos matemáticos y sistemas informáticos que permiten la división del territorio de cada una de las entidades federativas del país en regiones homogéneas en cuanto a población, integridad político administrativa y, en su caso, características socioeconómicas (que se consideran rasgos geográficos que pueden dificultar la funcionalidad del territorio del distrito a conformar)”.
Sin embargo, los criterios son variables en función de las características señaladas y el objetivo perseguido al momento de su diseño.
Con independencia de los límites geográficos trazados para la formación de las circunscripciones electorales, es importante determinar el número de escaños que corresponden a cada circunscripción, su forma y tamaño, determinado por el número de cargos que serán repartidos en la circunscripción, siendo esto último un elemento en función del cual son clasificadas las circunscripciones electorales, como se verá más adelante.
