NUEVA YORK, AP.— Jalen Brunson salió del vestuario con una pierna lesionada, caminó hacia la cancha y enloqueció a la multitud del Madison Square Garden, tal como lo había hecho Willis Reed exactamente 54 años antes.
Mientras los rugidos se convertían en “¡MVP! ¡MVP!” Con cánticos, Brunson intentó bloquear el dolor en su cuerpo y el ruido a su alrededor mientras calentaba en el entretiempo.
«Fue realmente genial escucharlo, pero sabía que tenía que concentrarme en el lugar correcto para descubrir cómo iba a atacar la segunda mitad», dijo Brunson.
Se sobrepuso a su lesión en el pie derecho para anotar 24 de sus 29 puntos en los dos últimos cuartos, guiando a los New York Knicks a una victoria por 130-121 sobre los Indiana Pacers el miércoles por la noche para tomar una ventaja de 2-0 en las semifinales de la Conferencia Este.
En el aniversario de la dramática aparición de Reed del vestuario antes del Juego 7 de las Finales de la NBA de 1970 para llevar a los Knicks a su primer título, Brunson se había perdido todo el segundo cuarto mientras los Pacers tomaban una ventaja de dos dígitos.
Los compañeros de equipo de Reed dijeron que no sabían si jugaría esa noche. Brunson no tenía ninguna duda.
“Quiero decir, él es un guerrero. Eso es todo lo que tengo”, dijo Donté DiVincenzo. “No tenía ninguna duda de que regresaría. Durante toda la temporada, sin importar lo que le arrojen, una lesión o lo que sea, siempre se recupera. Y conocíamos la gravedad del juego y todo eso, así que sabíamos que todos tenían confianza en que regresaría”.
Brunson no logró convertirse en el segundo jugador en la historia de la NBA en anotar 40 o más puntos en cinco partidos consecutivos de playoffs, pero le dio a los Knicks todo lo que necesitaban para avanzar a la mitad del camino hacia su primera aparición en las finales de la Conferencia Este desde 2000.
«Es un gran líder, así que creo que todos los jugadores respetan eso, cuando un jugador sale y está dispuesto a dar lo que tiene, y eso dice mucho sobre él», dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau.
OG Anunoby agregó 28 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs, antes de irse con una lesión en el tendón de la corva izquierda en el tercer cuarto para los Knicks, plagados de lesiones.