Encontrar puntos brillantes en medio de otra derrota de los Pacers, su cuarta consecutiva y décima en 11 juegos, no es fácil. Pero un par de jugadores que podrían ser parte del futuro de Indiana demostraron lo que pueden contribuir a un equipo que lucha por encontrar consistencia.

Chris Duarte y Goga Bitadze se combinaron para 41 puntos desde la banca en la derrota de los Pacers 139-133 ante los Clippers el lunes. Duarte anotó 24, su mayor cantidad desde que anotó 27 en su debut en la NBA, y sumó siete rebotes, seis asistencias y tres robos.

Bitadze, que recibió tiempo de juego con Myles Turner (pie) fuera, anotó 17 (en 7 de 9 tiros), el máximo de su carrera, junto con ocho rebotes, dos asistencias y dos tapones. Cuando esos dos estaban en el juego, los Pacers tenían +26. Bitadze anotó siete puntos en el último cuarto para mantener a Indiana al alcance de la mano.

“Pensé que estuvo fantástico”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, sobre Bitadze. “Cuando estábamos luchando en el primer cuarto, entró con Oshea (Brissett) y Lance (Stephenson) y esos muchachos nos dieron una chispa. Casi todos los que estaban fuera de nuestro banco fueron positivos. Goga hizo muchas cosas buenas. Rebota el balón, tiene muy buen sentido del juego.

Cuando juegas contra equipos a los que les gusta estropearlo con muchos cambios, navega bien, se mueve bien dentro de él, pasa bien, bloquea bien y tiene la habilidad de terminar sobre los chicos más pequeños en el interior. . Me alegré por él y se ha mantenido listo”.

Los 25 minutos de Bitadze fueron el máximo de la temporada, y su récord anterior en anotaciones fue de 11 puntos. La selección del draft de 2019 ha tenido problemas para producir consistentemente durante las primeras tres temporadas de su carrera. Si Indiana hace algunos intercambios, podría abrirse un lugar para que vea un tiempo de juego más consistente.

“Goga fue muy paciente”, dijo Duarte. “Él aprovechó la oportunidad que se le dio. Hizo un muy buen trabajo moviéndose, encontrándose abierto. Hicimos un buen trabajo dándole el balón y él lo aprovechó. Es un gran jugador. Seguirá mejorando y aprovechará la oportunidad”.

Entre el tiempo pasado en la lista COVID-19 y faltan dos juegos por el nacimiento de su hija, Duarte no ha visto minutos significativos desde finales de diciembre. Encontró su ritmo en Los Ángeles, anotando nueve puntos y contando cinco asistencias en el último cuarto para ayudar a Indiana a montar un intento de remontada. Disparó 10 de 14 desde el suelo.

“Simplemente estaba dejando que el juego viniera a mí”, dijo. “Movimos bien el balón en un tramo e hicimos una buena carrera. Sólo estoy tratando de volver a eso. No es fácil.”

Bitadze y Duarte ayudaron a Caris LeVert, quien anotó 26 puntos contra los Clippers para ir con nueve rebotes.
“Chris jugó extremadamente bien”, dijo LeVert sobre Duarte. “Ojalá pueda continuar con eso. Volviendo de COVID, creo que finalmente está recuperando el equilibrio. Eso será bueno para nosotros en la recta final”.

Con marca de 15-29, los Pacers tienen poco por lo que jugar en la recta final como grupo. Pero Bitadze y Duarte tienen la oportunidad de afirmarse como parte del futuro a largo plazo del equipo. Más juegos como el lunes contribuirán en gran medida a ese esfuerzo.

“Tenemos que salir con más intensidad”, dijo Duarte. “Hicimos un buen trabajo en la segunda mitad. Solo tenemos que seguir haciendo eso durante todo el juego, manteniéndonos juntos. Seguir luchando. Sigue jugando duro”.