HOUSTON.- El zurdo Framber Valdez fue un héroe de los Astros el año pasado cuando faltó el as Justin Verlander, Lance McCullers Jr. se lesionó el antebrazo derecho en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana, un ineficaz Zack Greinke había sido trasladado al bullpen y Jake Odorizzi había quedado fuera de la lista de ALDS.

Valdez fue quien lanzó ocho entradas de una carrera en el Juego 5 para llevar a los Astros al borde de un banderín que finalmente ganaron.

La falta de profundidad en los lanzadores abridores finalmente atrapó a los Astros en la Serie Mundial, cuando sus iniciadores registraron una efectividad de 7.20 y lanzaron solo 20 entradas en seis juegos.

Este año, mientras los Astros avanzan a toda velocidad hacia su quinta corona de la División Oeste de la Liga Americana en las últimas seis temporadas, el pitcheo abridor ha sido su eje.

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Verlander se ha recuperado increíblemente bien de su cirugía Tommy John y es el favorito para el Premio Cy Young, y Valdez se ha unido a él para formar un 1-2 dominante en la rotación. Framber lanzó su decimonovena apertura consecutiva de calidad en la victoria del jueves 7-3 sobre los Rangers en el Minute Maid Park, permitiendo cuatro hits y una base por bolas mientras ponchaba a ocho bateadores en siete entradas sin permitir anotaciones.

“Lanzó un juego sobresaliente”, dijo el mánager de los Astros, Dusty Baker. “Se tomaba muy en serio su trabajo y estaba muy sereno. Lo metieron en un pequeño problema allí temprano y se calmó. Estuvo muy bien, especialmente en las entradas intermedias”.

Los Astros tienen la efectividad más baja entre los s abridores en la Liga Americana (3.16), con Verlander (15-3, 1.85 ERA) y Valdez (11-4, 2.73 ERA) a la cabeza. El caballo de batalla Valdez lidera la Liga Americana con 142 entradas lanzadas, y necesita una apertura más de calidad la próxima semana en Chicago para empatar el récord de la franquicia de Mike Scott de 20 en fila, establecido en su temporada Cy Young de la Liga Nacional de 1986.

“Me siento orgulloso de ello”, dijo Valdez. “Esto es algo que está [cerca de] un récord para el equipo, un récord para mí también. Es algo que, creo, solo muestra los frutos de mi trabajo, los frutos de toda mi dedicación y todo el trabajo duro que he realizado”.