BALTIMORE – Gary Sánchez tomó la noticia con calma. Cuando Aaron Boone sentó al receptor para decirle que por segunda vez en dos temporadas le cedería tiempo de juego a Kyle Higashioka, poco podía hacer.

“La conversación general es básicamente lo mismo que te dijo”, dijo Sánchez. “Me siento bien y sano. Me encantaría jugar todos los días, pero esa no es mi decisión. Solo tengo que estar listo para jugar cuando me llamen”.

Los Yankees apostaron por Sánchez este invierno. Sintieron que sus estadísticas ofensivas de 2019 eran más una indicación de quién era el jugador que de su brutal temporada 2020. No solo le ofrecieron un contrato, ganando $ 6.32 millones este año, dijeron que él sería el titular. Esta primavera, lo emparejaron con el as Gerrit Cole para que los dos pudieran tratar de construir una mejor base en el campo.

Y luego de 25 juegos en la temporada, los Yankees ya están haciendo un cambio. El fin de semana pasado, con el bate y el guante de Higashioka continuando un fuerte comienzo de temporada, Aaron Boone admitió que había ganado más tiempo de juego, lo que obviamente viene a expensas de Sánchez. El viernes por la noche, Higashioka estaba de regreso en la alineación titular recibiendo a Gerrit Cole.

Es bastante sencillo entender por qué hicieron el cambio. Con un hit en la derrota del jueves 4-3 en la entrada extra ante los Orioles, Sánchez rompió una mala racha de 26-1. Eso mejoró su promedio de bateo a .190 con un OPS de .639. Después de conectar un jonrón en cada uno de los primeros dos juegos de la temporada, Sánchez ha tenido un hit de extra base desde entonces. Tuvo un doble el 11 de abril, un hit de extra base en sus últimos 43 turnos al bate.

“Parece perdido”, dijo un cazatalentos que vio a Sánchez a principios de esta temporada. “Tiene problemas para reconocer los lanzamientos. Está permitiendo bolas rápidas por el medio, lanzamientos con los que solía hacer daño, lo superan. No tiene tiempo, su swing se está alargando. Simplemente parece perdido en el plato”.

Esas son muchas de las mismas cosas que los cazatalentos decían sobre Sánchez el año pasado, cuando también perdió su puesto titular ante Higashioka. Ese proceso, sin embargo, comenzó con un cambio defensivo para hacer feliz al nuevo as de los Yankees.

El as de los Yankees se fue de 5-1 con una efectividad de 1.79 y un promedio de bateo de .165 en siete aperturas con Higashioka detrás del plato. En sus primeras ocho aperturas de 2020, con Sánchez detrás del plato, Cole tuvo foja de 4-2 con efectividad de 3.91 y promedio de bateo de oponentes de .224.

El cambio a Higsahioka fue más fácil para los Yankees porque el bate de Sánchez fue brutal la temporada pasada. Cortó .147/.253/.365 con 64 ponches en 156 turnos al bate.

Sánchez pasó este invierno trabajando en su nueva postura para mejorar detrás del plato y renovó su swing, haciéndolo más corto, jugando en la liga dominicana de invierno.

Hubo resultados mixtos en los entrenamientos de primavera y Sánchez todavía está predicando que es demasiado pronto para hablar de recesiones.

“Tienes que seguir trabajando. Ciertamente no ha pasado ni un mes de temporada”, dijo Sánchez. “Siento que no estoy en un colapso tan profunda. Pero tenemos que encontrar formas y estar listos y una vez que me llamen, estar listos para ayudar”.

Higashioka no solo ofrece a los lanzadores de los Yankees un mejor receptor detrás del plato, está entre los dos primeros en encuadre del juego, sino que también está bateando.

En 12 juegos esta temporada, Higashioka tiene cuatro jonrones. Está cortando .276/.364/.759. Ha impulsado seis carreras en 33 apariciones en el plato. Mostrando signos de mejora, Higashioka ya ha recibido cuatro bases por bolas, la mitad del total de su carrera en esta temporada en 204 apariciones en el plato.

Sánchez se lo está tomando todo con calma y no le envidia a Higashioka su oportunidad.

“Lo que pasa es que esto es un equipo. Él va a jugar y yo voy a jugar”, dijo Sánchez.” Me mantendré listo para jugar, él también estará listo para jugar. Ganar partidos es la clave. Es un concepto de equipo”.