MINNEAPOLIS – Mientras el mánager de los Mellizos, Rocco Baldelli, asistía a una conferencia de Zoom previa al juego el sábado por la tarde, se le preguntó cuál de sus jugadores creía que merecía ser considerado para el Juego de Estrellas.

Cuando el domingo se anunciaron las reservas del Juego de Estrellas, solo uno de los jugadores de los que habló Baldelli, y posiblemente el más merecedor, recibió el visto bueno del Juego de Estrellas: Nelson Cruz.

“Trabaja muy duro”, dijo Baldelli el domingo. “[Nelson] no lo hace por los elogios personales. Lo hace por muchas, muchas razones que involucran a muchas, muchas personas, sus compañeros de equipo, lo más importante. Así que se enorgullece de lo que hace. Él trabaja muy duro. Se pone a sí mismo en esos lugares en los que tiene que ser reconocido porque es un gran jugador”.

Nelson Cruz fue elegido para ocupar uno de los tres puestos de bateador designado en la Liga Americana como elección de las Grandes Ligas, la séptima vez que ha sido nombrado All-Star y la primera vez con Minnesota.

En su 17mo año en las Grandes Ligas, Cruz está armando una de las mejores temporadas de su carrera. A pesar de ser eliminado de la alineación del domingo con el cuello rígido, Cruz ya suma 18 jonrones y 45 carreras impulsadas en solo 72 juegos. Está bateando .306 con un OPS de .952, los cuales serían la cuarta mejor marca de su carrera. Y ha estado incluso mejor recientemente, con un promedio de .369, seis jonrones y 15 carreras impulsadas en sus últimos 17 juegos.

A los números avanzados también les gusta Cruz. Según Baseball Savant, Cruz se ubica en el 10 por ciento superior de los bateadores de Grandes Ligas en velocidad de salida promedio (93.5 mph, percentil 97), porcentaje de golpes fuertes (54.7, 97°), porcentaje de barril (15.4, 93°), slugging esperado (.580, 95°) y promedio esperado (.290, 91°).

“Ha actuado este año. Ha sido una roca en el medio de la alineación”, dijo Baldelli. “Es uno de los jugadores más viejos del juego, pero produce y quiere jugar todos los días. Ha estado fenomenal desde su primer día con el uniforme de los Mellizos. Ha sido fenomenal y hemos obtenido más este año. Es un All-Star bien merecido”.

Suponiendo que obtenga un turno al bate el 13 de julio en el Coors Field, Cruz se convertiría en el vigésimo jugador en aparecer en un Juego de Estrellas después de cumplir 41 años, y el primero desde que Trevor Hoffman, de 41 años, salió del bullpen de la Liga Nacional en 2009.

Siempre fue difícil para Cruz ganarse el voto de los fanáticos con Shohei Ohtani de los Angelinos haciendo historia aparentemente en cada juego, pero al ganarse un lugar en la lista de la Liga Americana, confirmó que Cruz todavía se está ocupando de los negocios contra el Padre Tiempo.

“Con la forma en que está jugando, se mantiene saludable o se cuida a sí mismo y se ve mejor que muchos muchachos 10 años más jóvenes que él”, dijo Baldelli. “Se reirá y se lo pasará bien con los mejores también. Él sabe cuántos años tiene, y no creo que nada de eso le venga a la mente cuando está en el estadio, porque solo puede jugar béisbol”.