Santo Domingo.- Cada año, hoy 24 de septiembre los dominicanos celebramos jubilosos la fiesta de nuestra madre espiritual, la Virgen de la Merced o Nuestra Señora de las Mercedes.

La festividad de esta advocación mariana según la leyenda se remonta al año 1218 cuando la Virgen María se le apareció al comerciante Pedro Nolasco y le pidió que fundara una congregación para redimir a los cautivos. En esos tiempos los musulmanes se dedicaban a saquear las costas y se levaban a los cristianos como esclavos a África. Lo que hacia que algunos renunciarán a su fe pensado que Dios los había abandonado.

Pedro Nolasco inspirado en lo que le había pedido la Virgen funda la orden con el apoyo de el Rey Jaime el Conquistador y aconsejado por San Raimundo de Peñafort. Su espiritualidad se fundamenta en Jesús, el liberador de la humanidad y en la Virgen, la Madre liberadora e ideal de la persona libre.

Se calcula que fueron alrededor de trescientos mil los redimidos por los frailes mercedarios del cautiverio de los musulmanes.

El significado del título “Merced” es ante todo “misericordia”. Su nombre es equivalente a Virgen de la misericordia.

A partir del siglo Xll la devoción de la Virgen se difundió por Cataluña, España, Francia, Italia y todo el mundo.

En la República Dominicana la veneración por parte de los cristianos se inicia casi con el descubrimiento de la isla. Ya que según algunos historiadores el almirante Cristóbal Colón trajo en uno de sus viajes a un mercedario quien se encargó de difundir lo que hoy es la fiesta más importante para los dominicanos.

El 8 de agosto de 1615 cuando Don Diego Gómez de Sandoval, era gobernador de la Española ocurrió un fuerte terremoto (de grado IX en la escala de Mercalli) en la isla, con numerosas réplicas durante por lo menos 40 días. La ciudad de Santo Domingo fue severamente afectada, muriendo alrededor de 24 personas. Entonces el Cabildo de Santo Domingo declaró a la Virgen de las Mercedes “Patrona de La Española”.

Su culto se celebraba en los aniversarios del terremoto, 8 de septiembre. En 1740, por Real Cédula, su festividad fue cambiada para el 24 de septiembre.

Con la Independencia nacional, en 1844, la Virgen de las Mercedes fue declarada como Patrona de la República Dominicana. En el país, su santuario se encuentra en Santo Cerro, provincia La Vega, primer santuario mariano en América.

Hoy las iglesias se encuentran abarrotadas porque los fieles rinden culto a la Patrona, en especial en el templo de Santo Cerro.

EL DATO

Patrona de cárceles e instituciones penitenciarias así como de los cautivos. En las parroquias de RD existen pastorales penitenciarias encargadas de acompañar a las personas que se encuentran en prisión.