JUPITER, Florida — Si bien hay un cierto nivel de nostalgia que sin duda despertará cuando Albert Pujols se ponga una camiseta de los Cardenales y entre al palco en el Busch Stadium, su regreso a la franquicia que anteriormente llevó a dos títulos de la Serie Mundial finalmente se redujo al nivel de experiencia y la sabiduría veterana que puede proporcionar como bateador designado y emergente, dijo el manager Oliver Mármol.
Si bien los Cardenales estaban inicialmente decididos a que uno de sus jóvenes candidatos internos ganara el puesto de bateador designado, Mármol dijo el lunes que el inminente regreso de Pujols a la franquicia con la que protagonizó entre 2001 y 2011 se debió a lo que el veterano toletero puede darle a San Luis como un bateador experimentado en situaciones de alta presión al final del juego.
Los Cardenales firmaron a Corey Dickerson temprano en la agencia libre para hacerlo desde el lado izquierdo del plato. Ahora, Pujols, quien ingresó al campo en el Roger Dean Stadium entre entradas el lunes con su familiar camiseta número 5, desempeñará ese papel como un derecho y un temido bate desde la banca al final de los juegos.
“Al final del día, cuando miras ese puesto de designado, ¿necesitas una presencia veterana? No. ¿Es útil? Sí”, dijo Mármol, quien cree que Pujols no tendrá problemas para prepararse a tiempo para el Día Inaugural el 7 de abril en el Busch Stadium contra los Piratas. “Cuando le pides a alguien que básicamente tome cuatro turnos al bate como emergente, eso es básicamente lo que es, es algo que se aprende, y la experiencia ayuda.
Te puede interesar leer: Pujols a Cardenales por un año y $2.5 millones
“Tuve una gran conversación con Dickerson [el lunes] por la mañana sobre poner a alguien que no lo ha hecho en ese puesto [de bateador designado], y es una tarea difícil”, agregó Mármol.
“Entonces, en términos de que tengamos una presencia veterana, y alguien que lo haya hecho desde el puesto de designado, [la adición de Pujols] ayuda, absolutamente”.
Pujols, quien acordó un contrato de un año el domingo por la noche, seguramente terminará su carrera en el mismo lugar que comenzó en 1999, cuando los Cardenales reclutaron al prometedor toletero en la ronda 13. Dos años más tarde, Pujols se abrió camino en el roster de las Grandes Ligas y tuvo 11 de las mejores temporadas en la rica historia de los Cardenales.
Además de batear .300 y al menos 30 jonrones cada año durante un período de 10 temporadas, Pujols llevó a los Cardenales a campeonatos en 2006 y 2011, capturó tres premios MVP de la Liga Nacional e hizo nueve equipos All-Star.
Con el primera base cuatro veces Guante de Oro Paul Goldschmidt atrincherado en la primera base, el futuro de Pujols con los Cardenales será como bateador emergente en las última entradas y como bateador designado, ahora que la posición es universal en todo el béisbol.
El presidente del equipo de los Cardenales, John Mozeliak, y Mármol hablaron repetidamente a principios de los entrenamientos de primavera sobre los candidatos internos como Juan Yépez, Nolan Gorman y Lars Nootbaar que tienen las primeras oportunidades de ganar el puesto de bateador designado. Sin embargo, a los tres les costó establecer un buen balance, y todos podrían terminar en Triple-A Memphis con la llegada de Pujols. Yépez fue un cambio tardío del bateador designado al jardín izquierdo en la derrota del lunes 2-1 ante los Astros.
Mármol es un mánager novato, pero está en su decimoquinto año con la organización de los Cardenales, y conoce muy bien la tradición de Pujols en San Luis. A partir de su amistad, Mármol dice que sabe algo más sobre Pujols: incluso a los 42 años, el toletero todavía tiene mucho pop para ofrecer.
“Oh, le queda algo”, dijo Mármol con convicción el lunes por la mañana. “Le queda más que algo. Albert quiere jugar este año porque puede ayudar a un equipo a ganar. Quiere terminar bien, y creo que lo hará”.
Pujols dejó a los Cardenales poco después de su segundo campeonato con la franquicia en 2011 para firmar un contrato de 10 años y 240 millones de dólares con los Angelinos. Sin embargo, su tiempo allí no fue tan productivo como lo fue con los Cardenales, y la franquicia lo designó para asignación en mayo de 2021. Pujols finalmente firmó con los Dodgers, para quienes bateó .254 y 12 jonrones en 85 juegos.
Con la incorporación de Pujols, los Cardenales tendrán tres jugadores en el roster de 40 hombres mayores que Mármol, de 35 años. Cuando el receptor Yadier Molina cumpla 40 años en junio, se unirá a sus compañeros de cuarenta y tantos Adam Wainwright y Pujols. Será la primera vez que San Luis tenga tres jugadores de al menos 40 años desde 1996, cuando Ozzie Smith, Dennis Eckersley y Rick Honeycutt estaban en el roster.
Antes de que los Cardenales se enfrentaran a los Dodgers en el Juego de Comodines de la Liga Nacional el otoño pasado, Mármol y Pujols compartieron un abrazo que hablaba de su amistad. Cuando Molina tuvo una llamada por FaceTime con Pujols el lunes por la mañana en el clubhouse de los Cardenales, Mármol y el entrenador de banca Skip Schumaker, excompañero de Pujols, se unieron y compartieron risas.
“Agregar a alguien así es increíblemente importante por lo que hace por ese clubhouse, fuera de su conjunto de habilidades”, dijo Mármol. “Un montón de respeto por él, va en ambos sentidos. Es un buen amigo, un buen líder, hace las cosas bien. Respeto muchísimo a ese tipo. Lo que aporta al clubhouse es difícil de igualar”.
